Un tribunal britannique a rejeté l'appel de James Howells, un citoyen gallois cherchant la permission de fouiller une décharge à Newport pour un disque dur qu'il affirme contenir les clés privées de 8 000 Bitcoin, actuellement évalués à environ 765 millions de dollars.

Howells se bat sur le plan juridique depuis 2013, lorsque le disque dur a été jeté par erreur.

Le juge de la Haute Cour s'est rangé du côté du conseil municipal de Newport, invoquant des préoccupations environnementales et des lois en vigueur, notamment la UK Pollution Control Act de 1974. Le conseil a fait valoir que l'excavation de la décharge pourrait libérer des matériaux nocifs dans l'environnement, posant des risques pour les résidents locaux.

Le juge a conclu qu'il n'existait aucune base raisonnable pour que l'affaire soit jugée, soulignant que la demande de Howells ne présentait 'aucune perspective réaliste de succès.'

Le litige juridique se concentre sur un disque dur que Howells prétend avoir accidentellement jeté lors d'un nettoyage de sa maison en 2013. Il affirme que l'appareil contient un fichier de portefeuille, le wallet.dat, avec la clé privée nécessaire pour accéder aux Bitcoin qu'il a minés en 2009. À l'époque, le Bitcoin avait une valeur minimale, mais son essor fulgurant en a fait un actif très recherché.

Howells a déposé son recours en mai 2024, demandant soit la permission de fouiller la décharge, soit une compensation égale à la valeur du Bitcoin inaccessible.

Le conseil, cependant, a soutenu que le disque dur jeté devenait sa propriété en vertu des lois sur la gestion des déchets une fois qu'il avait été déposé dans la décharge.

La cour a également cité le délai de prescription du Royaume-Uni, notant que Howells était conscient des faits de sa réclamation dès novembre 2013 mais n'a engagé de poursuites judiciaires que plus de dix ans plus tard.

Ces délais, combinés aux risques environnementaux posés par l'excavation, ont conduit la cour à rendre un jugement sommaire en faveur du conseil municipal de Newport.

Fait important, la cour n'a pas abordé la question de savoir si le disque dur contient effectivement le Bitcoin, car l'affaire portait principalement sur des questions de propriété et de droits d'accès. La demande de Howells de fouiller la décharge a été constamment refusée par les autorités de Newport, qui soutiennent que les risques environnementaux potentiels l'emportent sur la valeur spéculative de la recherche.

L'affaire a attiré une attention généralisée, soulignant les défis associés aux cryptomonnaies perdues et les complexités juridiques de la propriété une fois que des objets entrent dans le système de gestion des déchets.

Bien que Howells ait décrit le jugement comme un coup supplémentaire de ce qu'il appelle le 'système d'injustice britannique', la décision du tribunal souligne les normes environnementales et procédurales strictes qui régissent de tels litiges.

Cette décision marque la fin de la quête de 11 ans de Howells pour récupérer sa fortune perdue, laissant les questions sur le sort du disque dur—et le Bitcoin qu'il peut ou non contenir—sans réponse.