Si les grandes compagnies aériennes américaines ne comptaient que sur les passagers, elles perdraient de l'argent.

Ce qui change dramatiquement la donne pour elles, c'est le secteur des cartes de crédit dans lequel elles sont actives.

Cela a été rapporté par The Economist plus tôt ce mois-ci.

Le modèle est simple : les compagnies aériennes vendent des miles à des émetteurs de cartes de crédit.

Les miles sont des points de fidélité attribués dans les programmes de fidélisation des passagers fréquents, généralement basés sur la distance parcourue ou les montants dépensés, et peuvent être échangés contre des avantages tels que des billets, des surclassements ou d'autres services.

Les titulaires de cartes gagnent des miles lorsqu'ils effectuent des achats par carte de crédit, et ces miles peuvent ensuite être convertis en vols ou d'autres avantages.

C'est une situation gagnant-gagnant pour toutes les parties.

Selon The Economist, au premier trimestre de cette année, American Express a payé à Delta Airlines deux virgule un milliard de dollars, un montant comparable au bénéfice d'exploitation total de Delta.

Citigroup a transféré un virgule quatre milliard de dollars à American Airlines, et J.P. Morgan a payé huit cents millions de dollars à United.

Ensemble, le chiffre d'affaires de ces programmes parmi les principales compagnies aériennes atteint des dizaines de milliards de dollars chaque année.

Les revenus des émetteurs de cartes de crédit permettent aux compagnies aériennes de réduire les prix des billets et de concurrencer sur le marché américain saturé.

Cela leur fournit également de la stabilité et permet des investissements à long terme dans les avions et les infrastructures, un avantage dans une industrie souvent secouée par les prix du carburant, les cycles économiques et les crises internationales.

En même temps, parce que les compagnies aériennes contrôlent la liquidation des miles, elles peuvent orienter les clients vers des vols moins attrayants, remplissant ainsi les sièges vides.

Les banques et les entreprises de cartes de crédit en bénéficient également.

Leurs cartes, même celles qui ne sont pas directement marquées par des compagnies aériennes, offrent désormais accès à des salons de luxe, des services d'aéroport premium et l'option de convertir des points en miles auprès de plusieurs transporteurs.

La source de revenus pour les émetteurs de cartes de crédit, selon The Economist, réside dans les frais de transaction : lorsqu'un client dépense cent dollars sur une carte de crédit, deux dollars vont à l'émetteur et environ un dollar et demi sont restitués au client sous forme d'avantages.

L'année dernière, les frais pour les entreprises émettrices se sont élevés à cent quatre-vingt-sept milliards de dollars.

De l'autre côté, au cours des huit dernières années, Delta et American Airlines ont doublé leur revenu tiré de la vente de miles aux titulaires de cartes de crédit ; United Airlines a enregistré une augmentation de soixante-dix pour cent.

De nombreuses compagnies aériennes déterminent désormais le statut de passager fréquent en fonction des dépenses par carte de crédit plutôt que de la distance de vol.

Un client peut donc atteindre le niveau le plus élevé du programme de fidélité d'American Airlines sans voler un seul mile.

Les entreprises élargissent également les avantages : Delta accorde des miles pour les trajets en Uber, et United pour les achats dans de grandes chaînes de distribution.

Cependant, le système présente également des inconvénients : les salons sont surpeuplés, les frais des cartes de crédit ne cessent d'augmenter, et certains voyageurs n'apprécient pas le nouveau profil des soi-disant « passagers fréquents ».