Blue Origin a annoncé un nouveau report du lancement inaugural de sa fusée New Glenn, ajoutant un retard de plus à son ambition de devenir un acteur majeur du secteur spatial privé.

Fondée par l’entrepreneur milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin avance dans un cadre de privatisation et de militarisation croissante de l’espace.

Prévu initialement pour lundi, le lancement a été interrompu en raison de problèmes techniques non spécifiés. Lors d’une diffusion en direct suivie par des centaines de milliers de spectateurs, Ariane Cornell, une dirigeante de Blue Origin, a déclaré : « Nous suspendons notre tentative de lancement pour travailler sur un problème de sous-système du véhicule qui nous ferait dépasser notre fenêtre de lancement.

» Elle a ajouté que des options pour la prochaine tentative étaient à l’étude.

Le retard pourrait dépasser 24 heures alors que l’entreprise évalue attentivement la situation dans le cadre d’une mission à haut risque et à forts enjeux.

Située à la base de lancement de Cap Canaveral en Floride, l’objectif principal de l’événement avait été clairement énoncé par David Limp, PDG de Blue Origin : « Atteindre l’orbite.

Tout ce qui ira au-delà est un bonus.

» Bien qu'ayant acquis une certaine expérience avec le lancement de touristes pour de courts voyages spatiaux grâce à sa fusée New Shepard plus petite, Blue Origin n’a pas encore effectué de vols orbitaux.

Ce lancement devait marquer un grand pas dans leur expansion.

Concurrence avec SpaceX

Le New Glenn de Blue Origin s’inscrit dans une compétition avec SpaceX, leader du marché spatial commercial depuis de nombreuses années grâce à ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy.

Fondée par le magnat de la technologie Elon Musk, SpaceX fait aussi progresser son projet innovant de Starship, la plus grande fusée jamais développée, dont le septième vol d’essai est programmé ultérieurement cette semaine.

La stratégie de Blue Origin est de rivaliser directement avec SpaceX pour lancer des satellites commerciaux et militaires en orbite, ainsi que des missions humaines et spatiales.

Des contrats ont déjà été signés, y compris des accords avec la NASA pour une mission martienne sans équipage et avec le gouvernement américain pour des missions de sécurité nationale.

Sur le plan commercial, Blue Origin prévoit de déployer des satellites Internet pour diverses entreprises, pouvant potentiellement soutenir les projets satellitaires d’Amazon, à l’instar du projet Starlink de SpaceX.

Bezos et Musk, parmi les plus riches individus du monde, s’affrontent également sur le terrain de l’Internet par satellite.

Emphase sur la Réutilisation

Les deux titans de l’espace privé mettent l'accent sur l'importance des technologies réutilisables.

À l'image du Falcon 9, le New Glenn est conçu pour être partiellement réutilisable.

Pour cette mission initialement prévue pour durer environ six heures, Blue Origin prévoit de récupérer le premier étage de la fusée. Sur le réseau social 'X', le PDG Limp a qualifié cette tentative d’« ambitieuse », ajoutant : « Mais nous tenterons le tout pour le tout.

Quoi qu’il arrive, nous en apprendrons beaucoup.

» Auparavant, Blue Origin a réussi l'atterrissage de sa fusée New Shepard au Texas.

Cette fois-ci, l’objectif est un atterrissage contrôlé sur une barge en mer, une opération que SpaceX a réalisée avec succès avec son Falcon 9.

Elliott Bryner, professeur à l’Université aéronautique Embry-Riddle, a déclaré à l'AFP la complexité de telles manœuvres, soulignant que la réutilisation des principaux composants des fusées représente une avancée cruciale pouvant réduire les coûts de lancement et accélérer leur fréquence.

Bien que des lancements supplémentaires soient prévus pour 2025, George Nield recommande la patience, en notant les défis inhérents de l’exploration spatiale, particulièrement lors des lancements initiaux.

« Des problèmes inattendus peuvent survenir, nous devons donc attendre et voir comment les choses évoluent », a-t-il déclaré.

Mécanique Comparée

Mécaniquement, le New Glenn se distingue du Falcon 9 de SpaceX par son design unique.

Le New Glenn propose un premier étage propulsé par du méthane liquide et un second étage utilisant de l'hydrogène liquide, un carburant puissant mais exigeant, là où le Falcon 9 utilise du kérosène, ce qui est plus simple mais moins efficace.

Bien que le New Glenn et le Falcon 9 partagent des capacités similaires sur plusieurs fronts, William Anderson, professeur d’astronautique à l'Université Purdue, établit une comparaison technique similaire à celle entre « une Ferrari et une Volkswagen », avec le New Glenn comme voiture de course haute performance contre le minivan fiable du Falcon 9.

En tant que fusée lourde, le New Glenn est en mesure de lancer des charges significatives en orbite terrestre basse, capable de transporter jusqu’à 45 tonnes, soit bien plus que le Falcon 9, bien que moins que les 63,8 tonnes du Falcon Heavy.

Le New Glenn possède toutefois le volume de charge utile le plus important grâce à une coiffe de charge utile plus large, permettant de transporter des composants spatiaux plus volumineux que ses concurrents, comme le souligne Elliott Bryner à l'AFP.